相传在古代印度与中国之间有一个名为萨桑的国家。国王山努亚因王后行为不端，将其杀死，此后他便每日娶一少女过夜，翌日一早便将其杀死，以此对女性进行报复。
宰相的女儿桑鲁卓为了拯救自己的国家中的女子，不顾父亲的阻拦，主动嫁给了国王。在她进宫后，桑鲁卓开始为国王讲起了一个又一个精彩的故事。这些故事是如此的生动有趣，以至于山努亚国王不得不将杀死桑鲁卓的日期一天天地推移。在听了桑鲁卓一千零一个夜晚的故事后，山努亚国王终于被她感动了。他饶过了桑鲁卓的性命，并令人记录下了这些故事。
这就是传说中的《一千零一夜》的由来。
实际上，《一千零一夜》是一部著名的古代阿拉伯民间故事集。它又被称为《阿拉伯之夜》或《天方夜谭》，是世界上最具生命力、最负盛名，拥有最多读者和影响最大的作品之一，也是世界文学史上的一大奇迹。
《一千零一夜》的故事包括三大部分，其一是来自于古代波斯与印度的故事。这些民间传说最初是以梵文与口传的方式出现的，而后被翻译成了波斯文和阿拉伯文，从而在广大阿拉伯世界流传开来。第二部分则是在阿巴斯王朝（750～1258年）时期流传的中东地区的民间故事，当时的国王大哈里发赫鲁纳·拉德（也译作哈伦·拉希德，Haroun al—Rashid，约764年～809年）就曾经多次出现在故事中。而第三部分则是发生在埃及马木留克王朝（1250～1517年）统治时期的故事。由于《一千零一夜》的故事非常庞大，在印刷术发明之前，它基本上是靠人们口口相传才流传下来的。
